Una enorme roca de 10 kilómetros de diámetro acabó con el 75% de las especies que poblaban la Tierra hace 66 millones de años. Por apocalíptico que parezca, nadie puede asegurar que no vuelva a pasar, pero hay una buena noticia: a diferencia de los dinosaurios, la humanidad contará con los medios para desviar el impacto de un asteroide si la prueba que prepara la NASA, y que ha comenzado con éxito este miércoles, sale según lo esperado.
La prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) de la NASA, la primera misión a gran escala del mundo para probar tecnología para defender la Tierra contra posibles peligros de asteroides o cometas, se lanzó el miércoles a la 1:21 am EST en un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este en Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
Solo una parte de la estrategia de defensa planetaria más grande de la NASA, DART, construido y administrado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, impactará en un asteroide conocido que no es una amenaza para la Tierra. Su objetivo es cambiar ligeramente el movimiento del asteroide de una manera que pueda medirse con precisión utilizando telescopios terrestres.
DART mostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide objetivo y colisionar intencionalmente con él, un método de deflexión llamado impacto cinético. La prueba proporcionará datos importantes para ayudar a prepararse mejor para un asteroide que podría representar un peligro de impacto para la Tierra, en caso de que alguna vez se descubriese. LICIACube, un CubeSat que viaja con DART y proporcionado por la Agencia Espacial Italiana (ASI), se lanzará antes del impacto de DART para capturar imágenes del impacto y la nube resultante de materia expulsada. Aproximadamente cuatro años después del impacto de DART, el proyecto Hera de la ESA (Agencia Espacial Europea) llevará a cabo estudios detallados de ambos asteroides, con especial atención al cráter dejado por la colisión de DART y una determinación precisa de la masa de Dimorphos.
“Aún no hemos encontrado ninguna amenaza significativa de impacto de asteroide en la Tierra, pero continuamos buscando esa población considerable que sabemos que aún está por encontrar. Nuestro objetivo es encontrar cualquier impacto posible, con años o décadas de anticipación, para que pueda ser desviado con una capacidad como DART que es posible con la tecnología que tenemos actualmente”, dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria en la Sede de la NASA. “
¿Cuándo hará impacto?
La nave espacial interceptará el sistema Didymos entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022, chocando intencionalmente con Dimorphos a aproximadamente 4 millas por segundo (6 kilómetros por segundo). Los científicos estiman que el impacto cinético acortará la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en varios minutos. Los investigadores medirán con precisión ese cambio utilizando telescopios en la Tierra. Sus resultados validarán y mejorarán los modelos informáticos científicos críticos para predecir la efectividad del impacto cinético como un método confiable para la desviación de asteroides.
