En una noche llena de folclor y emoción, Neiva eligió a María Paula Ninco Lizcano, representante del barrio El Centro en el corregimiento El Caguán, como su Reina Popular 2025. El certamen reunió a 32 candidatas de comunas y corregimientos, en un evento organizado por la Alcaldía a través de la Secretaría de Cultura.
El concurso, que abrió oficialmente a las 7:00 p.m., evaluó no solo la belleza y simpatía de las participantes, sino especialmente su interpretación del Sanjuanero Huilense, que tuvo un peso del 80% en la calificación total. La entrevista, la popularidad y la puntualidad completaron el criterio del jurado.
El panel de jurados estuvo conformado por expertos en cultura, arte y liderazgo regional, entre ellos el médico Juan Diego Bonilla y la exreina Natalia Trujillo, quienes coincidieron en resaltar el nivel y la preparación de las candidatas, y la fuerza con la que el folclor huilense brilló en la tarima.
Además de su corona, María Paula recibió premios como una moto 0 km, una beca completa en una academia de idiomas, un televisor, bonos de belleza, joyas y un incentivo económico de nueve millones de pesos. La virreina fue Sury Mileth Guarnizo (Prado Norte, comuna 2) y la princesa Natalia Rojas Vélez (Los Pomos-La Esperanza, El Caguán).
La secretaria de Cultura, Tania Peñafiel, celebró la asistencia de más de 10.000 personas y el entusiasmo del público. La velada fue un reflejo del compromiso de la ciudad con sus raíces y da inicio a la programación oficial del Festival del Bambuco en San Juan y San Pedro.
